א. מצוות שמיטה אינה נוהגת אלא בארץ ישראל שנאמר (ויקרא כה, ב): כי תבואו אל הארץ אשר אני נותן לכם וגו' (רמב"ם פ"ד הכ"ה).

ב. דיני שמיטה אינם שווים בכל שטחי ארץ ישראל, הדינים משתנים לפי חלוקה זו - מקומות שכבשו עולי מצרים ועולי בבל, מקומות שכבשו עולי מצרים ולא כבשו עולי בבל, עבר הירדן וסוריא (לגבי זיהוי הגבולות של כל אחד מחלקים אלו, רבו המחלוקות והספקות, ראה אריכות בזה חזו"א שביעית סי' ג, משנת יוסף פ"ו משנה א, אנציקלופדיה תלמודית ערך ארץ ישראל, כפתור ופרח פרק יא מהדורת בית המדרש להלכה בהתישבות ועוד. בימינו שאלה זו אקטואלית בעיקר לגבי הגבול הדרומי, כדי לקבוע אם יש קדושת שביעית ואיסור ספיחים בירקות שגדלים בערבה ובאזור רצועת עזה, ולגבי הגבול הצפוני, כדי לקבוע את דין השטחים צפונית לעכו. וכתב החזו"א סי' ג ס"ק יח ד"ה לענין: ועדין אין אנו בטוחים אם אפשר לסמוך על מפת הארץ, שלא דקדקו בדברי חז"ל, ושמות הערים ומקומותיהם נשתנו ויש שנמחקו זכרם ובנו על האומדנות). הדינים של כל אחד ממקומות אלו יבוארו להלן.

ג. מקומות שכבשו עולי מצרים ועולי בבל נוהגים בהן כל דיני שמיטה (פ"ו משנה א, רמב"ם פ"ד הכ"ו).

ד. מקומות שכבשו עולי מצרים ולא כבשו עולי בבל, לא נוהג בהן איסור ספיחים, אבל אסורים בעבודה ויש קדושת שביעית לפירות הגדלים שם ואף חייבים בביעור (משנה שם הרמב"ם פ"ד הכ"ו). אך כיון שלא ידוע לנו היכן מקומות אלו והיכן גבולם, אין להקל במקומות המסופקים (וכתב החזו"א סי' ג ס"ק לב (גבולי א"י אות ד): ולענין ספיחי שביעית יש להחמיר שאין אנו יודעים במה להקל... והלכך מושבות המסופקות בכלל איסור ספיחין. ובסדר השביעית שם כתב: יש מקומות בארץ שלא כבשום עולי בבל וגם בהם אין איסור ספיחין ודין ספיחין שלהם כדין ספיחי סוריא ועבר הירדן, אבל אין הדבר ידוע לנו בעדות ברורה שיש לסמוך עליה וקל להכשל ולכן אין להקל בספיחי א"י).

ה. בעבר הירדן אסור לעבוד בשמיטה ויש קדושת שביעית לפירות הגדלים שם, אבל אין בו איסור ספיחים (רמב"ם שם הכ"ח). וכן הדין בסוריא (רמב"ם פ"ד הל' כז-כח).

ו. בשדות של נכרים בארץ ישראל נוהגים כל דיני שמיטה, הן איסורי עבודה בשדה והן קדושת שביעית בפירות הגדלים שם (דעת המהר"י קורקוס (הובא בכסף משנה פ"ז ה"א) המבי"ט סי' יא, כא, ריז, המהרי"ט סי' מב, מג, השל"ה שער האותיות אות ק, החרדים מצוות לא תעשה פ"ז, וכך הכריע החזו"א, ראה אריכות בזה בחזו"א סי' כ ס"ק ז), אך אין בהם איסור ספיחים (רמב"ם פ"ד הכ"ט), וי"א שאין קדושת שביעית בפירות הגדלים אצל נכרי בשדותיו (הבית יוסף באבקת רוכל סי' כב-כה). שדות של נכרים בסוריא, לדעת כולם אין בהם קדושת שביעית (רמב"ם תרומות פ"א הל' טו-כא שבסוריא יש קנין לגוי להפקיע).