ובשנה השביעית שבת שבתון יהיה לארץ שבת לה', שדך לא תזרע וכרמך לא תזמור. את ספיח קצירך לא תקצור ואת ענבי נזירך לא תבצור שנת שבתון יהיה לארץ. (ויקרא כה).

מלבד ארבעת המלאכות המנויות בפסוקים אלה, אסור מן התורה לנטוע עצים בין עצי מאכל ובין עצי סרק ולחרוש את השדות והמטעים. שאר עבודות השדה והגינה אסורות מדרבנן. פרטי עבודות והגדרתם מבוארים בפרק ב.

מלאכות דרבנן התירו לעשות כדי למנוע מיתת צמחים או למנוע מהם נזקים, אבל מלאכות האסורות מן התורה אסור לעשותם גם לצורך זה. בפרקים ג, ד מבואר מה נחשב נזק שמתיר לעשות מלאכה דרבנן כדי למונעו.

מותר לעשות עבודות בשנה שישית עד ראש השנה של שמיטה. אך לנטוע עצים או לזרוע ולשתול ירקות וכדו', מותר רק עד זמן מסויים קודם ראש השנה של שמיטה.
פרטי הדברים מבוארים בפרק א.

המותר והאסור לעשות בשנת שמיטה בצמחים הגדלים בעציצים, שונה לעיתים מהמותר והאסור בצמחים הגדלים בגינה, פרטי הדברים מבוארים בפרק ז.